À la une de l'histoire : l'empire du gaz de Leonard Parker Pool

Historien

Qui dans la Lehigh Valley n'a pas entendu parler d'Air Products, la société multinationale qui a récemment déménagé dans un nouveau siège social et qui est presque aussi étroitement identifiée à la région que l'était autrefois Bethlehem Steel ? Grâce aux nombreux liens philanthropiques qu'elle entretient avec le domaine de la santé, elle est également bien connue dans ce secteur. Mais l’histoire de la façon dont tout a commencé et de son fondateur visionnaire Leonard Parker Pool n’est plus aussi connue qu’elle l’était autrefois.

«Inventez un meilleur piège à souris et le monde se frayera un chemin jusqu'à votre porte», dit le vieil axiome. Thomas Edison nous a offert l'ampoule, Alexander Graham Bell le téléphone et Leonard Pool une révolution dans l'utilisation des gaz industriels qui, couplés à un sens supérieur de la vente qui n'exigeait pas de réponse négative et à une confiance en soi visionnaire, conduit à Air Products.

Les racines de la famille Pool du Midwest étaient dans les chemins de fer. Son grand-père, Ira G. Pool, était surintendant des ateliers du Soo Railroad à Minneapolis, une combinaison de plusieurs chemins de fer du haut Midwest qui ont finalement fusionné sous ce nom. Son père et plusieurs de ses oncles et demi-frères ont rejoint Ira dans les ateliers ferroviaires, pour finalement accéder à des postes de direction sur les chemins de fer. Le père de Pool, connu sous le nom de LJ Pool, a rencontré et épousé Emma Ludford de Londres, en Angleterre, en 1890. Ils devaient avoir 7 enfants dont Leonard était le quatrième né en 1906. Leonard Pool était un excellent élève à l'école. Mais des problèmes familiaux ont fait s’évanouir son rêve de devenir médecin. Finalement, pour aider à subvenir aux besoins de son père vieillissant et malade, il a abandonné ses études secondaires et est allé travailler dans les ateliers de l'Eire Railroad où il a acquis une connaissance directe du travail des métaux, du découpage oxyacétylène et du soudage, ce qui lui a peut-être donné une idée. .

La plupart des gens associent les années 1920 aux gangsters, à la Prohibition, au Charleston et au vol solo de Lindbergh vers Paris. Pour Leonard Pool, c'était la décennie de la crêpe. Ses compétences en vente ont été perfectionnées en vendant de la farine Pillsbury aux restaurants et aux points de vente. En bon vendeur, il pouvait choisir son territoire. Après avoir étudié les chiffres de la population, il a décidé que Détroit, avec son nombre croissant de travailleurs de l'automobile, était un endroit idéal pour vendre des crêpes. Tous ces ouvriers qui fabriquent des Ford modèle A voudraient manger beaucoup de crêpes. Mais en 1929, Pool en avait assez du circuit des crêpes.

Léonard Pool en 1957

Ainsi, grâce à ses connaissances en soudage, il est allé travailler pour la société CH Dockson, qui assemblait et vendait du matériel de soudage. Travaillant avec le fils des Dockson, Sterling, il a combiné ses compétences de vendeur avec des connaissances techniques en soudage. Plus tard, il rejoint Harrison Bird de Burdett Oxygen. Bientôt, Pool voyageait, vendant du matériel et des gaz de soudage et de coupage revendus au cours de son voyage. Mais l’arrivée de la Grande Dépression provoque un ralentissement des affaires.

Pour Pool, la chose la plus importante de sa vie à cette époque était sa fréquentation avec Dorothy Rider. Professeur de français dans les écoles publiques de Détroit, son père était un riche homme d'affaires et investisseur. Mais Rider elle-même était une personne frugale et terre-à-terre. Après leur mariage le 19 décembre 1931, elle joua un rôle discret mais important à la fois dans la vie de Pool et dans la création d'Air Products.

Dans les années 1930, Pool loua un entrepôt à Détroit et créa la Acetylene Gas and Supply Company, qu'il vendit à Compressed Industrial Gases à la fin de 1938 et devint directeur des ventes ferroviaires à Chicago pour cette société. À la fin de la décennie, les Pools se portaient bien. Le décès du père de Dorothy Pool lui a laissé une succession d'une valeur de près de 100 000 $. Grâce à ses actions dans CIG et à son salaire, Pool a pu subvenir aux besoins de sa mère et aider son frère Walter à poursuivre ses études de médecine à l'Université du Michigan.

Mais malgré son statut, Pool était agité. Au printemps 1939, il a une idée qui mènera éventuellement à la création d’Air Products. Dans l'histoire officielle de l'entreprise, « Out of Thin Air », l'auteur Andrew J. Butrica la décrit ainsi :